ある日、セキはじっとサチを見つめて、深く息をついた。
「どうしたんですか」
「サチは……。何でそこまでしてくれるの」
「置いてもらってるんだから、当たり前じゃないですか」
　いつものやりとりが始まったと思い、サチはまた笑顔で返す。
「……そっかあ」
　セキは嬉しそうな表情で笑う。
　ようやく、得心したというようにも見えた。
（あ……）
　いつもの表情ではないことに、サチはどこか安堵していた。
「いつも、いつもありがとうね。本当に」
「こちらこそ、お世話になりっぱなしで」
　サチは頭を下げる。ここが居心地のいい場所であることに、変わりはなかった。
　セキはにこにこと笑い、そのまま外へと出かけていく。
　川魚でも取りに行くのだろう。そうサチはあたりを付けて、掃除の続きに取り掛かった。
（……何か嬉しいな）
　胸にあった一抹の不安さえ、消し飛んでしまいそうだった。
　廊下を掃きながら、サチはある部屋の前で何気なく足を止める。
（この部屋……）
　今日はなぜだかひどく、部屋が気になった。
　いつも宴を開いている広間。
　夜にしか入らないからなのか、昼間は妙に静まって見える。
　いつも賑やかで、明かりが灯っていて、おいしい料理のにおいがしているからだろうか。
（そういえば、毎日毎日宴を開いてるよね）
　宴の開かれない日はない。
　毎日のように客が来る。
（セキさん、人柄がいいからなあ）
　誰にでも分け隔てなく優しいから、慕う人、仲のいい人が毎日来てくれるのかもしれない。
　だから、毎日のようににぎやかな宴が開かれているのだろう。
　そこまで考えて、サチはもやもやとした小さな疑問を抱いた。
（毎日、にぎやかな……？）
「サチ」
　サチの背後からセキの声がかかる。
「セキさん」
「この部屋はしなくていい」
　セキの表情には一切の余裕がなかった。
「……え？」
「しなくていいから」
　冷たい言葉にサチは身じろぎする。
「わかりました。すみません、余計なことをして」
　何とか言葉を絞り出して、サチはその場を離れた。
「……ごめんね」
　小さな謝罪の声は、サチの耳に届かなかった。

　いつもの通りに宴は開かれた。
　いつもと同じように、同じ人たちが、同じ笑顔を並べている。
（何だろう）
　サチの心はひどく波立っていた。
　何も変わらず、賑やかで楽しいはずなのに何かが引っかかっている。
（……）
　セキも、いつもの表情に戻っていた。
　他の人と、楽しそうに話をしている。
（……そういえば）
　サチは、料理に手をつけながら、あることに気がついた。
（私、セキさん以外の人と話をしたこと……）
「サチ」
「はい」
　セキの声で、サチの思考が中断される。
「疲れてるの？　今日は早めに休んだら？」
　セキはまた、余裕のない表情をしていた。
　何故だか空恐ろしくて、サチは無言でうなずく。
「じゃあ、お言葉に甘えて戻りますね」
「うん。後片付けはやっとくからね」
「ありがとうございます」
　お互いに、感情のこもっていない声だった。

　風呂から上がったサチは、天井を見つめながら考えていた。
（セキさんとしか、話したことない）
　それ以外にも、いくつも疑問がある。
（あの人たち、玄関から入ってきてない。でも毎日、同じ時間に同じ人が来てる）
　今まで気づかなかったが、異常なことだ。
　セキが慕われているからだと思っていたが、たとえそうだとしても、毎日毎日同じ時間に来られるわけがない。
（……）
　何かがおかしい。
　サチはごろりと寝返りをうちながら、もやもやとする疑問と戦っていた。
「いるか」
　サチの思考を引き裂くような野太い声が玄関先から響いてきた。
　立ち上がろうとして、身がすくむ。
（……この声って）
　ふもとの町に下りた時にサチが聞いた声と酷似していた。
　そう思った瞬間、追いかけられた恐怖を思い出して一気に血の気が引く。
　どうやらセキが気付いたらしく、玄関へ向かう足音が聞こえた。
　サチは部屋の物置の中に入り込んで襖を閉め、息をひそめる。
「出たな、鬼め！」
　叫び声が聞こえてきた。
「呼んだのはそっちでしょ」
　セキは呆れかえったような冷たい声で応対する。
「……話のできる頭はあるようだな。娘を一人探している」
　自分のことだとサチは悟った。
　探しに来たのだと思うと、ぞっと背筋が寒くなる。
「妙な服装の娘だ。見かけたら」
「ああ、気づかずに殺めてしまったかもしれないなあ」
（……え？）
　まるで何でもないことのようにセキは告げた。
　男の返事はない。
　セキは今までサチが聞いたこともないような口調で、言葉を続ける。
「君も、鬼の棲家によくものこのことやって来られたね。ふもとの人間はこの山に住む鬼が人を食らうと知っているから、来ないものだと思っていたけれど」
（人を？）
　サチは玄関先に立っているのが本当にセキなのか、確認したい気持ちに駆られた。
　耳に飛び込んでくる情報量が多すぎて、処理しきれそうにない。
（でも、さすがに脅してるだけだよね）
　人を食らうというのは、男を追い返す脅しの言葉だろう。
　セキなら、サチのためにそれくらい言ってしまいそうだった。
（セキさんは人柄がいいから）
　以前思ったことを繰り返す一方で、サチは先日、ふもとの町で追いかけられた時のことを思い出す。
（山に入った途端、誰も追ってこなくなった）
　セキが、人を食らうと知っていたからだろうか。
　少なくとも、ふもとの町でそういった扱いになっていることは、今のセキの言動から明らかだった。
（……鬼だから、不思議なことではない……のかな）
　だが、セキに限ってそんなことはないはずだという思いも確かにある。
　再び、もやもやと、疑問が渦を巻き始めた。
「交渉を持ち掛けに来ただけだ」
　男はたじろぎながらも、相変わらずぶしつけな口調でセキに詰め寄っているようだった。
「交渉？」
「娘を差し出せば、こちらは『青鬼』を返す」
「……青鬼？」
　ぴしりと、空気が引き締まるような声だった。
「匿っているのだろう。三日後また来る。それまでに考えておけ」
「……勝手なことを」
　セキの言葉が届いているのかはわからなかったが、玄関の戸が閉まる音が聞こえた。
　サチは大きく息を吐く。
「何で『セイ』が……？」
　ひとり呟くセキの声が聞こえてきた。
　サチはそろそろと襖を開ける。セキは自室へと戻って行ったようだった。
　大きく息を吸った。冴え冴えとした空気に、頭が覚醒してゆく。
（このままじゃ、ダメだ）
　サチは暗闇の中で頭を振る。
　今までも、気づこうと思えば気づけたことなのかもしれない。
　セキは、何かおかしい。セキだけではなく、この家が、宴が、何かがおかしい。
（気づくのなんて、今更なのかもしれないけど）
　いきなり現れた見知らぬ娘を匿ってくれるくらい、セキが優しいのは知っている。
　しかし、本質に関しては理解しようとしていなかった。
（正体を知りたい）
　ただただ状況を享受するだけではなく、動いてみようとサチは決意した。

　翌朝、セキもサチもお互いに無言だった。
　重々しい空気の中で朝食をとりながら、サチはちらりとセキの様子をうかがう。
　聞いてみたいことがたくさんあった。
　セキとぴったり目が合う。
「……」
「セキさん」
　セキが目をそらす。
　その表情は、焦っているようでもあった。
「サチ」
「はい」
「今日から、宴は出なくていいよ。……晩は、適当に食べといて」
「聞きたいことがあるんです」
　そう告げたサチに答えることもなく、セキは無言のままどこかへと出かけて行った。
　サチが立ち上がるのは少し遅かったらしく、行方は分からなかった。
（『セイ』さんって誰だろう。あの宴は、何なんだろう）
　昨日と同じことをもう一度考える。
　立ち入ったことかもしれないが、それでも知っておきたかった。
（何でだろう）
　ふと、何故こうも気になるのかをサチは考えた。
　他に行き場がないからこそ、不安を潰しておきたいのだろうか。
　これ以上流れに任せたくないからこそ、情報がほしいのだろうか。
　それも正解であるような気がしたが、根本的な理由はほかにもあるような気がした。
（無理に聞き出したくはないけど……。でも、仲よくさせてもらってると、私は思ってるし）
　無意識のうちに友情に似た親愛が芽生えている。
　だが、それだけが理由ではない。
（居場所をくれた）
　行くあてもなく山中をさまよっていた時も、サチが家に帰れないことに気づいた時も、快く迎え入れてくれた。
　嫌な顔一つせず、笑顔でサチを家に置いてくれている。
　セキ自身は無意識で行っていることなのかもしれない。だが、見知らぬ場所、時代、環境の中で迎えてくれる人がいるというのは、サチにとって一番ありがたいことだった。
（あの日、宴に誘われなければどうなっていたのかな）
　誰かにとらわれて、見世物のようになっていたのかもしれないし、どんな目に遭っていたかわからない。
　少なくとも、穏やかに日々を過ごすことはなかっただろうし、落ち着いて考えることもできなかっただろう。
　ここに置いてもらっているということが、サチはとてもありがたかった。
（だから、少しでも何か……。役に立てたらいいんだけどなあ）
　サチは食器を洗い場へ運ぶ。
（『セイ』さんはとても大事な人なんだろうな。交渉に持ち出されるくらい）
　慣れた動作で食器を洗いながら、昨日のやり取りを思い出す。
（私と交換って言ってたよね、確か）
　サチが行かなければ、セキの大切な人は帰ってこないということだ。
　サチは大きく息をつく。
（私が行かなきゃ、セキさんは困るのかな）
　頭の隅にそんな疑問がよぎる。
　知りたいことが多すぎて、頭がパンクしてしまいそうだった。
（鬼って、何なんだろう）
　外面を初めて見た時は確かに恐ろしいと思った。
　だが、その内面は優しい人であるようにしか思えない。
（正解は何なんだろう）
　全ての正解が知りたくて、サチはひたすらセキを待っていた。

　セキはサチの知らぬ間に帰ってきていたようだった。
　宴もどうやら始まっているらしく、広間から明かりが漏れてきている。
　今日もおそらく、同じ人が同じ時間帯にやってきて、同じ笑顔でもてなされているのだろう。
（今入ったら、お邪魔かな）
　せっかくの宴を邪魔するのも悪いし、何よりいざとなると少しだけ恐ろしくなって、サチは気おくれしていた。
　一日中考え事ばかりしていたせいかずいぶんと部屋が息苦しく、サチはそっと庭に出る。
　夜風が気持ちいい。
　外に比べて、家の中はずいぶんと淀んでいたような気がした。
（明かり……）
　ふもとの町にも、明かりが灯っている。
　懐かしい明かりであるような気がしてサチは小さく息をつく。
（どうしようかな。セイさんのこと、宴のこと、セキさんのこと……）
　嫌でも頭に上ってくる考え事に、サチは少し疲れてきてしまっていた。
（セキさんを助けたら戻れるっていうのも、本当なのかな。助け方もわからないけど）
　少なくとも、家事を手伝っていても先が見えないということだけは分かった。
　今わかるのは、セイの助け方だけである。
　何故だか、セキの切なげな表情が頭に浮かんできた。
（家事とかそういう物理的なものじゃなくて、もっと別の助け方があるのかな。助けたいな。お世話になりっぱなしで、そのままなんて嫌だな）
　サチは素直にそう思った。
　元いた場所に戻れるからだけではない。セキのことをもう少し知って、できるならば助けたい。
（仲良いと思ってるのは、私だけなのかな）
　セキはサチによくしてくれているが、それは行き場のないサチを憐れんでいるだけかもしれない。
　だがもしそれだけだったとしても、何か恩を返すことができればと思った。
「……うーん」
　サチは空を見上げ、再びふもとの町に目を落とす。
　もし、このまま、ふもとに下りてみたらどうなるだろうか。
　そのついでに『セイ』の解放を願い出てみたら、セキを助けたことになるのではないだろうか。
（セイさん、大事な人みたいだからなあ）
　いつか見た夢を思い出す。
　セキを助ければ、戻れると告げられた。
（知りたいことは、たくさんあるけど……。もしかしたら、聞かれたくないのかもしれないし）
　セキの朝の態度を思い出す。
　聞きたいことがあると告げたサチの言葉を退けて、何処かへ去ってしまった。
　そして今も、サチを避けているように見える。
（そうだよね、きっと。聞かれたくなかったんだろうな。悪いことしちゃったかな）
　気づけば、サチの足は進んでいた。
　一歩、また一歩、サチは少しずつふもとへ下る道へ近づいていく。
　何故歩いているのか、足が動いてから考え始め、サチはふと思い当たった。
（これって、逃げてるだけなのかな）
　また、空を見上げる。
　居場所はセキの家しかないけれど、これ以上ここにとどまっている自分が想像できなかった。
　もしかしたら、セキの本性を知るのが怖いのから、逃げ出そうとしているだけなのかもしれない。
（セイさんのこと、宴のこと、セキさんのこと、鬼のこと……。いろいろ知りたいな）
　聞いてから、ふもとへ下りるのも悪くないのかもしれない。
　そうすれば、知りたいことを知って、セキを助けられるだろう。
　思いとどまって足を止めた時、聞きなれた声が聞こえてきた。
「サチ！」
　サチは驚いて振り返る。
　切迫した形相のセキがそこに立っていた。
「どこ行くの」
「……」
　ずいぶんと自分が歩を進めていたことに気づいて、サチは驚いた。
　セキは切なげな表情で訴える。
「君も、俺を一人にするの？」
「一人って」
　泣きそうにも見えるセキの表情が痛ましくて、サチはなだめるように問いかけた。
「いつも宴に来ている人は」
「気づいてたんじゃないの？　あれがまやかしだってこと」
「どういうことですか」
「……幻影だよ」
　意外な返答に、サチの動きが停止する。
　幻影という言葉の意味は分かるが、セキが何を意図しているのか、サチには理解しがたかった。
　言い含めるように、セキが問いかける。
「サチは、俺のことを何だと思ってる？　何に見える？」
「えっと……」
「正直に言っていいよ」
　今まで、サチが何となく避けていた質問だった。
「赤鬼……ですか」
　人と違う存在であれば、幻影を作れても不思議はないのかもしれない。
　サチの中で、腑に落ちる答えが見つかった。
「ああ、やっぱりわかってたんだ……。それでも、居てくれたんだよね？」
「優しいって、知ってますから。それに、セキさんが居場所をくれたから……」
　セキは手で自分の顔を覆って、ため息をつく。
　その手から伸びるひどく鋭い爪が、何故だかとても印象的だった。
　セキはため息をつくようにつぶやく。
「戻ってきて、サチ。俺、久々に人と過ごせて、楽しかったんだ……」
「セキさん」
　膝からくずおれる赤鬼に、サチは駆け寄った。

５→

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